Die Infektion mit E. coli erfolgt oral aus der Umwelt. Erste Infektionsquelle ist dabei meist die Muttersau. Auch der Kot bereits erkrankter Wurfgeschwister erhöht den Erregerdruck massiv. Erste Durchfälle können bei Saugferkeln bereits wenige Stunden nach der Infektion beobachtet werden. Kontaminierte, feuchte Buchten und Abteile erhöhen den Erregerdruck zusätzlich.